那是一群问题学生，有的是孤儿，有的没有丝毫关爱，他们集中在池塘之底，那是一所破烂的学校，校长是一个叫哈森的人，他残忍、粗暴地对待每一个犯错误的孩子。有一天，来了一个和蔼善良的老师马修，在马修知道哈森的残暴后，就不再将犯了错误的孩子给哈森处理。

　　修教孩子们合唱，关爱每一个孩子，永不放弃。皮埃尔是最优秀的独唱。讨厌的蒙东总怂恿皮埃尔学坏。后来蒙东被指控盗窃，被哈森虐打后送进监狱，其实真凶是另外一个孩子列宾。

　　马修和皮埃尔的妈妈交朋友，皮埃尔往马修头上泼墨水遭来班上别的同学抗议。此后一段时间马修不再让皮埃尔独唱。马修的胜利成果换来了伯爵夫人的赞赏。在伯爵夫人的演出上，皮埃尔的独唱引来满堂喝彩，此时皮埃尔的妈妈已经再婚。

　　因为蒙东越狱引发的一场火灾将学校变为灰烬，马修被解雇。皮埃尔去了音乐学院成了指挥。最小的孩子派皮诺作了马修的干儿子。别的老师举报哈森，哈森遭解雇。剧终。

　　这就是放牛班的故事，一开始，没有一个孩子听话，后来，大家都被马修学监征服。这种征服，不靠虐待，不靠什么行动-反应，靠的是以行为来感化这些不健康的心灵。这些心灵在温度够高的血液中仍然会融化，再坚固的钢做的心，也一样会变软，只是很多人没有耐心去花时间让他们的血液学会沸腾。

　　哈森准确的说就是一个暴徒，他比所有的问题学童都有问题，因为他如此暴虐地对待这些未通世事的孩子，连塔利班看了都会摇头；而马修知道：他们问题就问题在他们喜欢玩的游戏都是那么疯狂，那么不可捉摸，那么怀抱仇恨。马修尽力教给孩子们正常的孩子都是如何玩耍的，马修教孩子们叠纸飞机，踢球，掷铁环这样与体育活动一样的正常孩子们玩的游戏，他还教孩子们唱歌，真的非常棒的歌声。于是他们变得快乐起来，哈森还曾经背着人学习起叠纸飞机来。

　　马修的成果得来回报，一个令哈森脸色变青的回报：伯爵夫人来看演出。哈森不希望合唱团这个他无比痛斥的项目得来这样好的收成，他宁可让大家都只记住哈森，让他永远面对镜头的中央。所以当伯爵夫人问：合唱团这个主意是谁想出来的？的时候，哈森疯狂地打断马修说是他的主意。

　　马修也惩戒那些特别讨厌的孩子，但是他从不把闹事的孩子的名字公告给哈森。马修不主动体罚学生，除非这个学生让马修忍无可忍。后来的蒙东是个可怕的孩子，其实他一开始并没有那么可怕，只是比别的孩子更加多地接触了社会，他的家庭也是不堪设想。我想，如果马修坚持不断地做他的工作，他可能会变得好一点。

　　但是遗憾的是，校长的10万法郎经费丢失了。依据不充分的证据，校长居然把目光锁定了蒙东。这可少不了一场疯狂的虐打。越打蒙东越叛逆，因为钱不是他偷的，他也不知道是谁偷的。

　　后来，发现真凶是小个子的列宾。由于马修不肯告诉哈森真凶的名字，蒙东被无辜地带走了。如果哈森不那么残忍，蒙东是不会落到这个地步的。

　　再后来，在一天假的时候，蒙东因为对哈森的仇恨放火烧了整栋房子。马修与60个孩子外出，哈森去争取晋升，所以无人伤亡，但马修却因此被解雇。

　　有几个孩子去了他们的理想之地，其中皮埃尔去了音乐学院，而相信星期六爸爸就会来接他的派皮诺在这个星期六跟着爸爸马修上了车。

　　哈森呢，受到了其他老师的举报，警察讯问学生后将哈森解雇，他得到了应有的报应。