王朔说的：流氓不可怕，就怕流氓有文化，沈从文便是那个年代文化流氓的代表。他每天不学习，上私塾逃学，掷骰子赌钱，读书都很少，小时候在外面野，大点了进了军队，成天跟着队伍跑。我们可能首先被沈从文的阅历故事所吸引：这位穿着草鞋从边地走来，没有上过多少学、却最终成为教授和大作家的乡下人，人物本身就极富传奇色彩。让我们了解沈从文从小如何读社会这本大书，感受他青春期的悲欢得失，可以更好地理解他的创作。这是一种收获。但更加重要的是，把沈从文的传记看作是一本关于人在逆境中成长的教科书。这部传记可能给予我们最重要的启迪是：困难和艰辛可以转化为人生宝贵的精神财富，可以锻造人坚韧的性格，激励人追求生活的意义。
另外，《沈从文自传》展示了一幅幅神秘有趣的风俗画，有的还很原始残酷，与我们当今的生活有非常大的距离，读来有很强的陌生感。抓住这个感觉，我们可以注意其背后可能蕴藏着的悲剧，阅读时不停留于猎奇，最好能发掘奇中的人文思索，奇中的批判意识。比如，沈从文对于城市文明过于物质化显然持批评与焦虑态度，他力图从民间质朴原始的生命方式中提取人类文明的活力。这种看法也浸透了他的自传。
《沈从文自传》做到了既有线索展开，又有某些生活细部的回忆，两者结合，也就是点与线的结合。概括的叙述犹如人的骨架，把握着叙事的方向，可以避免繁琐的叙述，起到以少胜多的作用，对于童年生活经历的介绍，大多属于概括叙述。生活细部的描写则像人的血肉，可以使骨架丰满起来，显得真实生动。最后，他也让我们看到了湘西人民的质朴，他说生活虽然那么糟，性情却依旧那么强，我们看到在这片土地上，人的勇敢直爽，即使打架，也显得那么可爱。
