当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。——黄仁宇

　　黄仁宇所写的《万历十五年》与以往我读过的所有历史类书籍都不大相同。“公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙……在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。”他先以万历十五年这个“平平淡淡”的一年讲起，一开篇就给读者留了一个悬念：既然平平淡淡，那为什么还要用一本书来写呢？这问题的背后是作者想展现出来的野心。用吴晓波的话说，就是“你即便在大海的任何一个角落舀起一杯水，我都能告诉你整个大海的秘密。”

　　黄仁宇从僵硬的中国历史身躯中取出一小段，在现代的显微镜下细致观摩。

　　我读完这本书便发现，万历十五年“隐瞒”了太多太多的故事。统治者万历皇帝，大学士申时行、首辅张居正、模范官僚海瑞、自由派知识分子李贽、抗倭英雄戚继光等，这些人物时间交叉往复，人物彼此之间也发生某些联系。通过人物我发现了一些秘密，这就是我开篇所引用的话的具体体现。

　　我还发现万历十五年虽是平淡的一年，似乎没有发生什么惊天动地的大事，但实际上，从这年起，王朝的覆灭已经不可避免了。或者不应该这么说，应该说王朝的覆灭已经注定了，而只是从那时起，端倪更明显罢了。

　　黄仁宇是以这么一段话结束他的作品的：“1587年，是为万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。”

　　不得不说，黄仁宇以一个“大历史视野”去看历史，使得他的书在同类书籍内脱颖而出。不过，虽说黄仁宇的这本《万历十五年》占据历史类书籍销售榜首二十年，但在当时黄仁宇写出这本书后，被一些史学家说不够严谨，黄仁宇本人却有点得意地写道：“不时有人说及，黄仁宇著书缺乏历史的严肃性，他们没有想到，我经过一段时间奋斗才摒除了所谓严肃性。”（黄小洵）