《神曲》共分三篇：地狱、净界、天堂，每一部分由33章组成，加上最前面的序章，全书共100章。基础情节架构看似简略：一天，但丁在森林中迷路，危急之际，罗马诗人维其略受贝亚德之拜托，率领但丁穿过地狱、净界。这段旅程中，但丁看到了有些功臣在地狱因生前不同之罪过而遭遇不同的处分，另一些罪人则在净界里尽力洗除自己的罪孽，后来贝亚德呈现，接替维其略的向导位置，在迫使但丁对自己的差错作一番告白后，亲身领导但丁游历天国，但丁最后终于见到上帝。
在但丁的笔下，《神曲》中的地狱是意大利现实情形的映射，天堂是人类幻想到达的净界，炼狱则是人类从现实走向净界时所必需阅历的苦难。但丁盼望人能意识本身的罪行，改过自新，去达到感性天堂的净界。
和很多中古文学作品一样，《神曲》除了字面的意思外，还有寓言的意。“从字面说，《神曲》的主题是逝世后灵魂的状态;从寓言上说，主题就是人凭自在意志去行善行恶，理当受到公平的赏罚。”然而但丁自己也提到“全诗和其中各局部不是为思辨而设的，而是为可能的行动而设的;假如某些章节的探讨方式是思维的方法，目标不在思辨，而在实际行为”这里断定了他写《神曲》是为了影响人的实际举动，就由于如斯因此存在强烈的政治偏向。在〈地狱〉、〈净界〉、〈天堂〉三篇中，诗人在作品中普遍地、深入地揭露了当时的政治和社会现实。他一方面感慨意大利的决裂和局面凌乱，悲叹“意大利是奴隶”、“是苦难的旅舍”、“不再是各省的女主，而是一个倡寮”、“意大利各城市充斥了暴君”;他也严格谴责神圣罗马帝国皇帝卢道夫一世和阿尔伯特一世只愿在德国裁减权势，竟不来意大利行使天子的权力，“放任帝国的花园荒凉”;尤其对教会的揭露跟批评尤其尖利。他震怒地叱责教皇贩卖圣职的罪恶，“你们的贪心使世界陷入悲惨的地步，把好人踩在脚下，把坏人选拔起来。”其代表人物就是庞尼菲斯八世，因而但丁多处揭露他的罪行，并借犯贩卖圣帜罪的教皇尼古拉三世的灵魂之口，当庞尼菲斯八世还在世时，就发布他必定要入地狱。
至于《神曲》对现实的揭露方式，个别是透过人物形象进行的。揭露者和被揭露者的对象大都是透过历史上或当代的有名人物。如用号称第一代教皇的圣彼得揭露教廷的腐朽;用法国卡佩王朝的始祖休?卡佩检举腓力四世和其它后裔的罪行;用教皇尼古拉三世揭露他自己和他的后继者庞尼菲斯八世和克力门特五世的罪行。因为但丁信任，只有通过著名的人物和事件，才干感动人心，促使改造早日实现。也因此《神曲》所塑造的各类型人物，大都性情赫然，栩栩如生，构成一座丰盛多姿的人物画廊，这在中古文学中是无与伦此的。
