女主人公爱玛出生于一个富裕的农家，曾在修道院受过教育，不仅相貌美貌，仪态优雅，而且头脑聪明，富有才华，“绘画绣花，谈琴跳舞，无所不能，甚至还懂地理。”乡镇上的人把她看作“城里姑娘”。在婚姻大事上，这为姑娘因为看了不少小说，梦想那种富有诗意的“妙不可言”的爱情，希望自己生活在“古老的小城堡里，像那些苗条高条的女堡住，整天呆在尖尖的三叶型拱门下，等候拖下巴，倚着石栏等着白翎骑士，骑着一匹黑马，从远出的原野上疾驰而来。”然而，命运给她送来的不是白翎骑士，而是乡镇医生夏尔·包法利。

　　夏尔·包法利相貌粗鲁，衣着土气，才具平平，风度全无，谈吐想人行道一样平板不会游泳，不会使剑，不会放枪，不仅不善于启发你的感受爱情的力量，领略生命的妙谛，探索种种奥秘。就连起码的善解人意觉察妻子的情绪，窥见妻子的心思，与只交流感情也做不到。爱玛满腹情怀无于诉说。因此新婚之后，接踵而至的便是失望、惆怅。两夫妻生活上越是接近了，心灵上越是隔远，给第三者的进入造成了可乘之机。

　　头一个“第三者”并未闯入爱玛的夫妻生活，却在他的心上永远占据了一块地盘。从新婚不久，在侯爵府上那场盛大的宴会上与年轻的子爵乡拥共舞开始，到结尾看见子爵的马车从一家公馆门前驶出为止，爱玛时时不忘这为英俊潇洒的男人。可以说他是她心中的“理想男人”。也是在他的对照下，她才明确感受到丈夫的平庸，猥琐，才对丈夫声出反感的。

　　第二个第三者是乡绅罗道夫。这个情场老手一见之下立即判定爱玛渴望爱情，就像案板上的鱼渴望水！单纯幼稚的爱玛经不住他的撩拨，正德动了痴情，谁知这个无耻的家伙将爱玛玩弄过之后，在她最需要他的时候抛弃了她。

　　第三个是公证员莱翁。此人受过教育，亦有才华，与爱玛趣味相投，两心相悦。爱玛从罗道夫给她的打击恢复过来后，便与他开始来往。可是爱玛为他做出种种牺牲，花费大量钱财，在债台高筑的，眼看就要倾家荡产的之际，向他求援，他却狠心的敷衍搪塞一番，将她她打发，逼得她走上绝路。

　　凭心而论，爱玛的婚姻悲剧，她是要负很大的责任的。但是社会就没有一点责任吗？爱玛是个不幸的女人，受过良好的教育，多才多艺，对于婚姻和家庭，有自己的憧憬和理想，可是我请的现实，却只能是她嫁给包法利这样平庸、毫无情趣的男子；婚后，她曾做出种种努力，希望维系夫妻感情，希望丈夫有所作为，可现实却一次次使她的愿望落空、破灭。正是现实使她一步步走上坠落之路的！她的单纯、天真，与周围社会的丑恶、阴险形成鲜明对比。情人的虚伪、无情，商人的狡诈、奸险，公证员的无耻、卑鄙，都说明了一个事实，把爱玛逼进毁灭的深渊的，是整个社会！这一点，正是《包法利夫人》的强烈的批判精神所在！正是福楼拜发人深省的力量所在。