《狂人日记》熔铸了鲁迅几十年研究中国病态社会的心得，其内容是博大精深的，又是高度浓缩的。它第一次提出了封建仁义道德吃人的一段独白：我翻开历史一看，这历史没有年代，歪歪斜斜每页都写着仁义道德几个字。
我横竖睡不着。仔细看了半天，才从字缝里看出字来。满纸都写着两个字，是吃人！小说通过狂人的幻觉刻画了在仁义道德掩盖下到处可见白厉厉的牙齿，刻画了吃人社会的特征：那些唇边抹着人油的食人者，几千年来以狮子的凶心，兔子的怯弱，狐狸的狡猾排着大小无数次的人肉筵宴，并巧立名目，编造着吃人的道理，以仁义道德掩盖着几千年的吃
人史。这段独白，具有高度的艺术概括性和浓郁的政论色彩，它是理解《狂人日记》及其后许多小说的思想钥匙。这正是研究中国历史所得出的一针见血的结论。鲁迅认为：中国正史涂饰太厚，废话太多，所以很不容易察出底细来。正如通过密叶投射在霉苔上面的月光，只看见点点的碎影。
但如看野史和杂记，可更容易了然了（鲁迅《华盖集忽然想到之四》）他清醒的认识到了用仁义道德遮掩起来的中国历史的真面目，加深了对封建制度及其意识形态的憎恨。把中国几千年剥削社会的历史，深刻地归结为吃人的历史，这个论断在五四时期起了振聋发聩的作用。
在仁义道德吃人这一主调下，《狂人日记》重点揭露了封建家族观吃人的罪恶。其后的小说，则在仁义道德吃人这一思想的各个层面深入开掘和具象化。
