小说叙述了饱尝人间辛酸的阿廖沙，抱着进大学读书的理想来到喀山，但他的大学梦很快就破灭了。不久就参加了秘密的革命活动，贫苦的生活使他在伏尔加河附近流浪，和搬运工、小偷、乞丐生活在一起，向工人们传播着革命理想，参加了大学生的秘密组织，鼓励工人罢工等，这所特殊的大学社会为他展现出一个越来越广阔的新天地。
当他来到喀山，寄住在一个贫困中学生家里。他会很早发现这位可怜的妈妈的厨房哲学，分给他的每一块面包，在他心中都如岩石般沉重，由此他决定出去找点活儿干，自个儿养活自个儿。在暴风骤雨的日子里，躲在废墟底下的大地洞里，他顿悟上大学美梦而已，而他又动情地写道：这个地方令我永生难忘，它是我的第一所大学。这是他在喀山的第一个成长片段。面对苦难的生活，他没有一点抱怨，他的善良的心充满了感恩和希望。他知道苦难的日子很漫长，他对自己说：苦难的日子里我变得更加坚强了，生活环境越艰苦，越能磨练人的意志，这个道理我很小的时候就知道了。年少单纯，在苦难面前，他更深切地觉察出的是苦难带来的无与伦比的财富！
高尔基从小就受苦，但是他没有放弃，我向我们应该学习他，虽然人生的道路有长有困难，但是只有我们有决心一定会给自己开辟一条新的道路。
