由四川过湖南去，靠东南一条官路。这条官路将近湘西边境到了一个地方名为茶峒的小山城时，这人家只一个老人，一个女孩，一只黄狗。这就是沈从文先生笔下的那个民风淳朴的边城生活。
作者以极具诗画风采的笔墨为读者描绘了溪流如弓背，山路如弓弦、凭水依山筑城的湘西美妙的山水人情。一方水土养一方人，这个富有诗情画意的地方居住一群淳朴、世代忠厚、诚实的茶峒人。翠翠，天真无邪、聪明善良、美丽乖巧的茶峒山区女孩。翠翠的祖父，碧溪岨的渡船老人，不论晴雨，必守在船头。
随之，以翠翠情窦初开为线索淋漓尽致地表现了湘西的风土人情之美。在偶然的一次龙舟赛上遇到了勇敢、豪爽、热情的二老傩送，使她悠然心动，傩送与其大哥天保同时喜欢上了这个天真的小女孩。虽然翠翠对傩送情有独钟却与之被生生分离。但母亲的爱情悲剧并未发生在翠翠身上。
兄弟二人用湘西特有的风俗赛歌来进行公平竞争，在失败后的一次坐船押运货物出行途中，天保意外溺水身亡。傩送因此心怀愧疚而离家出走，不久后祖父又因为过度担心翠翠的未来而离开人世，留下翠翠独自一人怀着对祖父的思念与大黄狗在渡船上等待着前途渺茫的爱情。
翠翠的爱情故事最终以悲剧结尾。
我主意不在领导读者去桃源旅行，却想借此重桃源上行七百里路西水流城一个小城小市中几个愚夫俗子，为人类爱字作一度恰如其分的说明。是的，我们愿意相信无论社会进步与否、亦或是退步，终究都无法改变一个人内心深处最朴实、美好的一面。
