小说的主角叫泽泽，也可以说是作者若泽(英文念约瑟，来源于圣经中雅各与拉结的儿子，耶稣的养父)自己，五岁的他聪明、调皮、贫穷、善良、勇敢、早熟。
他有3个姐姐、1个哥哥、1个弟弟，父母双全，可是由于家庭贫穷，本身又非常顽皮捣蛋，所以经常被家人毒打(说毒打一点也不为过)。
与他关系最好的，可谓有4个人，姐姐格格、弟弟路易斯、老葡，还有一个拟人化的甜橙树明基诺。
这故事之所以感人，离不开这4个人:
1、姐姐格格，每每在家人毒打他的时候保护他，为他疗伤。
2、弟弟路易斯，一直被他庇护，他十分疼爱这个弟弟。
3、干爹老葡，富有的葡萄牙老头，书中的灵魂人物，告诉作者与读者，作甚温柔。
4、甜橙树明基诺，作者倾诉心事的好朋友，好玩伴。
可是，这4人都没有好下场，弟弟20岁的时候放弃了生命，姐姐24岁的时候也以为活着没有意义，老葡却在车祸中丧生，甜橙树被政府修路时砍了。
尤其是老葡，当泽泽知道他死了的时候，由于心理上老葡是他生命中最重要的人，导致泽泽大病一场，吃什么吐什么，也一度处于濒死边沿，医生说这是心病。
幻想中的爱(甜橙树)，现实中的爱(老葡)，都离他而往，连生命意义都没有了，人还能活下往吗!就在这时家人与邻居的关爱，尤其是姐姐与弟弟的关爱，令泽泽慢慢地，重燃了生趣，日后更成为了巴西著名的作家。
在全书的最后，作者给我们昭示生活的真谛没有温柔的生活毫无意义。
同样地，没有爱，生命就毫无意义。
