人实际上是一个敢于向传统挑战的已经觉醒的知识分子形象，一个敢于向现实的世俗社会挑战的清醒的反封建的民主主义者的象征形象。将狂人这个具有恐惧、多疑、知觉障碍和逻辑思维不健全等特征的迫害妄想型精神病患者，描写得栩栩如生，但作品的主旨却并不是要表现他所受到的精神迫害，更不是一篇精神病人的纪实作品，而是要借狂人之口来揭示封建礼教吃人的本质。狂人的形象具有狂与不狂的两重性。
狂人的狂，一方面在于他所具有的精神病人的特征，一方面也在于他对传统和世俗的反抗;而狂人的不狂，则在于他超前的思想认识，说出了当时人们不敢说或根本还没有想到的话。如同历史上凡是反抗传统、反抗社会现存秩序的人都无一例外地被视为疯子一样，狂人的思维和语言常常是离经叛道的，但他的观察和结论却是丰富和深刻的。
作品虽然是一篇狂人的日记，却始终围绕着中国几千年历史中不断发生的吃人现象展开，其用意就是告诉大家，在写满仁义道德的历史中，其实满本都只写着两个字：吃人!这是鲁迅对封建道德下的定义，也是他多年来思考的结果。
作品通过主人公狂人的眼睛，观察了他身边的人：他们也有给知县打过枷的，也有给绅士掌过嘴的，也有给衙役占了他妻子的，也有老子娘被债主逼死的，然而，他们不但没有起来反抗吃人的人，反倒也要跟着吃人。
狂人为此而困惑，作者为此而愤怒：是历来如此惯了，不以为非呢?还是丧了良心，明知故犯呢?在狂人或作者看来，这些人如果不改，最后终会被吃掉的，而未来的希望只能寄托在那些或者还有的没有吃过人的孩子身上，因此，他发出了救救孩子的呼声。
