前言：本书以监狱犯雷德为第一视角，书中称为我。
书的开头简单介绍了我的入狱情况及在监狱里所扮演的中间商人的角色（可为其他犯人私运香烟海报等并赚取一定利润），以及主人公安迪杜佛尼是如何被审判入狱。并写道安迪向雷德询问是否能把丽塔海华丝的海报弄进监狱（后面可知此处为重要线索之一）
接着该书很详细地描述了安迪为何会被审判入狱及安迪被审判时的人物性格表现：异常的冷静与理智。
之后回到肖申克监狱，安迪在放风的操场上与雷德结识。安迪向雷德提出私运一把小锤子的事（小锤子一端是尖利的小十字镐，一端是平钝的锤头），并解释为安迪喜欢石头要用它来收集石头。即使受到了雷德的质疑，但雷德还是答应了他。
接着，雷德我中间插叙了一段关于姊妹的事。姊妹是一群同性恋犯人，他们自从安迪来了后（安迪本身长的比较矮小，生就一张俊脸）就时常在他的左右晃荡。在安迪入狱的第三天，这群姊妹就找安迪的麻烦了。但是安迪狠狠反击，一拳打裂了博格斯的嘴唇，之后博格斯的四个朋友在洗衣房里抓住了安迪并强暴了他。安迪在那之后的几天又遭遇到博格斯的拦截，所幸的是，安迪通过自己的智慧恐吓博格斯不逼自己就范，但还是被他们暴打了一顿。从那以后，博格斯几乎没再找过安迪的麻烦，而且有一天雷德发现博格斯被人打得半死，雷德猜测是安迪用金钱雇佣监狱外面的人进来对博格斯进行打击报复的。
然后有一天早上，安迪问雷德是否能替他弄到一打磨石布，安迪以打磨石头的借口获得雷德的允诺。在一次放映电影《失去的周末》时，安迪脸红着问雷德能否给他弄一张大张的丽塔海华丝的海报（后来雷德得知安迪的害羞并不是因为看到女人而害羞，而是为能否进行他的计划而感到激动和脸红）。（从我个人角度来对叙述对象的一举一动定性，以第一人称来讲述故事的时候，我们并不需要也不能指望依靠自己来揭示一切的本相和真实，另外，这也是一个愚蠢的举动，因为一切从我的角度来看待问题，因而误会是制造悬念和转折的最好方法）
安迪送给我一盒礼物：两小块打磨得极其美丽的石英。
这个细节非常强大：1．展现了安迪的性格兼具细腻和毅力，同时不论在何种情况下，都坚持有所追求不放弃。并且打下伏笔（我对他的毅力肃然起敬，但直到后来，我才真的了解他是多么坚持不懈。） 2．我对这些石头的美的赞赏，展露了我的人性未泯。（我看了很久，有几分钟，我甚至有点不敢去碰它们，实在是太美了。这里极端缺乏美好的东西，而真正令人遗憾的是，许多人甚至不怀念这些美丽的东西。）3．虽然是黑暗的牢笼，但这么个细节，展现了难能可贵的脉脉温情。4．最重要的：将整个小说的核心价值，进行了推动身体的不自由内心的自由
失去希望发现希望的曙光
接着出现整篇小说的第一个转折，安迪与狱卒哈力的对抗，从此他争取到了不同的待遇。
1．我对哈力品行的评价，简单展示一下这个平面人物的性格，重要的是为冲突制造紧张的气氛。
2．我的监狱哲学，这是典型的，对小说主题的对抗力量，另一个力量是对离开的恐惧，自由的两种反面因素。附原文如下：
我真想上去告诉他识时务点，给他上一门速成课，告诉他，你绝不能让警卫知道你在偷听他们谈话，更不能插嘴，除非他们问你（即使他们问你，也只能有问必答，然后立刻闭嘴）。在这里，无论黑、白、红、黄哪色人种，在狱卒眼中都一样，他们全把你当黑鬼，如果你想在哈力和史特马这种人手下活命的话，你得习惯这种想法。当你坐牢的时候，你的命是属于国家的，如果你忘了这点，只有自己倒霉。
最重要的是，我想告诉他，情况已经够糟了，不要把事情弄得比现在更糟。但我什么也没做，只是若无其事地继续铺着沥青。我跟其他人一样，懂得如何明哲保身。我不得不如此。东西已经裂开来啦，而在肖申克，永远会有些像哈力这类人，极乐意把它打断。
而在小说我们可以看到，安迪在干完活之后就是请所有一起在屋顶上工作的牢友喝酒。我看到安迪身上有一种发自内心的光芒，这种光芒战胜了外强中干并且贪婪的警卫，然后告诉我那种牢狱哲学行不通。 此时我们可以看到安迪的内心战胜了一个狱卒，一个囚禁身体的暴力和强权，而我雷德的牢狱哲学观改变了，我发现了发自内心的希望多么强大。
安迪去了图书馆，而一个故事更是坚定了他越狱的心理。（布鲁克是在柯立芝还在当总统的时候，赌输后失手杀了妻女而被关进来。他在一九五二年获得假释。像往常一样，政府绝不会在他还对社会有一点用处的时候放他出去。当罹患关节炎的布鲁克穿着波兰西装和法国皮鞋，蹒跚步出肖申克大门时，已经六十八岁高龄了。他一手拿着假释文件，一手拿着灰狗长途汽车车票，边走边哭。几十年来，肖申克已经变成他的整个世界，在布鲁克眼中，墙外的世界实在太可怕了，就好像迷信的十五世纪水手面对着大西洋时一样害怕。在狱中，布鲁克是个重要人物，他是图书馆管理员，是受过教育的知识分子。如果他到外面的图书馆求职的话，不要说图书馆不会用他，他很可能连借书证都申请不到。我听说他在一九五三年死于贫苦老人之家，比我估计的还多撑了半年。是呀，政府还蛮会报仇的：他们把他训练得习惯了这个粪坑之后，又把他扔了出去。这是自由的反面的反面价值：自我囚禁。）
表现安迪性格的对话，同时也表达了典狱长完全不同的价值观，以及之间的落差，因此虽然是短短的一段对话，却很有趣：
安迪依旧神色自若地微笑着。他问史特马，如果每年滴一滴水在坚硬的水泥块上，持续滴上一百万年，会怎么样？史特马大笑，拍拍安迪的背，你可活不了一百万年，老兄，但如果你真能活这么久，我相信到时候，你还是老样子，脸上还是挂着同样的微笑。你就继续写你的信吧，只要你自己付邮资，我会替你把信寄出去。
安迪和我的对话，展现了安迪的价值观：
安迪说，因为像我们这种人，我们知道在超凡入圣与无恶不作之间还有第三种选择，这是所有成熟的成年人都会选择的一条路。因此你会在得失之间求取平衡，两害相权取其轻，尽力将善意放在面前。我猜，从你每天晚上睡得好不好，就可以判断你做得好不好又或者从你晚上都做些什么梦来论断。
善意。我说着大笑起来，安迪，我很清楚，一个人会在善意的路上慢慢走下地狱。
他变得更加严肃了， 你难道不觉得，这儿就是地狱吗？肖申克就是地狱。他们贩卖毒品，而我教他们如何处理贩毒赚来的钱，但是我也借机充实图书馆。我知道这儿至少有二十多个人因为利用图书馆的书来充实自己而通过了高中同等学力考试。也许他们出去后，从此可以脱离这些粪堆。一九五七年，当我们需要第二间图书室时，我办到了，因为他们需要讨好我，我是个廉价劳动力，这是我们之间的交易。
他就是这样一种人，无论在什么环境，都秉承自己的价值观和原则做事，并且积极地开拓。安迪也通过这种交易，获得了私人牢房的特权，为下文打了伏笔。
诺曼登总是抱怨说安迪的房间空气太坏，而且很冷。
我和安迪谈论起海报，安迪说：你曾经对一张照片产生过那样的感觉吗？觉得你几乎可以一脚踩进去的感觉？这句也为下面的越狱打伏笔。
全书的第二个大转折，逆向的转折。汤米对安迪说了他从另一个监狱里的艾乌布拉契，供出了他是杀死安迪妻子和情夫的人，一切水落石出了。安迪找到监狱长诺顿，但是却被强权给打倒了。诺顿将他困在监狱中，断绝了他所有的希望。
安迪的状态变了，我对这种变化的评价是：
他曾经说，安迪在运动场上散步时，就好像参加鸡尾酒会一样。我不会这么形容，但我知道他是什么意思。我以前也说过，自由的感觉仿佛一件隐形外衣披在安迪身上，他从来不曾培养起一种坐牢的心理状态，他的眼光从来不显呆滞，他也从未像其他犯人一样，在一日将尽时，垮着肩膀，拖着沉重的脚步，回到牢房去面对另一个无尽的夜。他总是抬头挺胸，脚步轻快，好像走在回家的路上一样，而家里有香喷喷的晚饭和好女人在等着他，而不是只有食之无味的蔬菜、马铃薯泥和一两块肥肉，以及墙上的拉蔻儿薇芝的海报在等着他。但在这四年中，虽然他并没有完全变得像其他人一样，但的确变得沉默、内省，经常若有所思。又怎能怪他呢？不过总算称了诺顿的心至少有一阵子如此。
安迪的秘密计划：他严密的计划却全盘维系在遥远的地方的石墙脚下的石头下的一把钥匙。这无疑是巨大的赌博，当然同时增加了悬念，很好的积累了斗争的分量。
安迪透露出希望我去帮助他，此时我的态度再次展现了作茧自缚的心态：
我沉吟良久，当时我想到的最大困难，居然不是我们不过是在监狱的小运动场上痴人说梦，还有武装警卫居高临下监视着我们。我没办法，我说，我无法适应外面的世界。我已经变成所谓体制化的人了。在这儿，我是那个可以替你弄到东西的人，出去以后，如果你要海报、锤子或什么特别的唱片，只需查工商分类电话簿就可以了。在这里，我就是那他妈的工商分类电话簿，出去了以后，我不知道要从何开始，或如何开始。
你低估了自己，他说，你是个懂得自我教育的人，一个相当了不起的人，我觉得。
我连高中文凭都没有。
我知道，他说，但是一纸文凭不见得就可以造就一个人，正如同牢狱生涯也不见得会打垮每一个人。 到了外面，我会应付不来的，安迪，我很清楚。
然后小说叙述了肖申克监狱的越狱历史。和安迪的谈话使我预感到了他要越狱，并且劝他放弃这种想法。在以上两个层面上增加安迪越狱的难度，为高潮积累情绪。
接着直接开门见山地叙述了结果安迪越狱了。
最后小说写了安迪越狱的全过程，通过我的补充和猜测，全过程异常精彩。尤其是我对于安迪心理活动的猜测直接将上面的伏笔一个一个抖落出来，仿佛一串珍珠，拍案叫绝。
在坚持不懈和好运气的帮助下，安迪终于恢复了自由，全文达到高潮，而且正面价值得到了回应：
无辜者应该是自由的！
经典台词
1、每个圣人都有过去，每个罪人都有未来。
2、暧昧，便是说不清道不明。褒义说是朦胧爱，贬义说是苟且混。
3、世上有一条唯一的路，除你之外无人能走。它通往何方？不要问，走便是了。
4、男人总是对自己女人以外的女人动心、动心、再动心。女人她却总是对自己心爱的男人原谅、原谅、再原谅。
5、若你是爱我的，无论我说什么，做什么，你都会宽容的接受，甚至把它当做是很美好的事；但若你不爱我，无论我说什么，做什么，你都不会在乎，甚至会把它当做烦恼。
6、不好的爱情是，有了你，我可以扔掉整个世界。好的爱情是，有了你，所以我更爱整个世界。
7、爱一个男人，可以爱他的英俊，爱他的聪明，爱他的才华，但是，请不要只爱这些。他的英俊、他的聪明、他的才华、他的钱、他的事业，都是属于他的，只有他对你的好，才是他对你的情意。是这份情意让你在他的人生中有了一席之地；是他对你的好，使你变得独一无二，也使他变得独一无二。
8、你要知道，当你温柔起来，当你开始珍爱，当你用心疼一个人。那种温暖，有多强大，有多难忘。
9、你有没有爱过一个遥远的人，他从来都不让你绝望，是你继续活下去的勇气和力量。他永远是年轻的，美好的，光芒万丈的，他永远在那里，好像信仰一样。
10、你是我温暖的手套，冰冷的啤酒，带着阳光味道的衬衫，日复一日的梦想。
