生于忧患，死于安乐出自《孟子》，原文是这样的：入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患，而死于安乐也。意思就是说（一个国家）内部如果没有能坚持法度的大臣和辅佐君主的贤士，外部如果没有敌对的国家和外来的祸患，这个国家常常会导致灭亡。这样以后才明白，因为忧患而生存发展，因为安乐而灭亡的道理。
生于忧患，死于安乐的道理用于治国或社会发发展上，事例不胜枚举。春秋时期越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，重新打败吴国；明朝李自成进北京后因享乐腐化而灭亡。这两个故事都是大家熟知的生于忧患，死于安乐的典型事例。可以说历代王朝的兴衰都遵循着这个规律。所以今天党中央把反腐倡廉提高到关系执政党生死存亡的高度来进行，这样的忧患意识是正确的。
生于忧患，死于安乐的道理也符合自然界的发展规律。在美国阿拉斯加动物园中的鹿苑里就有一件发人深思的事。这个鹿苑的鹿常常被狼吃掉，人们就捕杀了大批的狼。本想鹿应该增多了，但是，事实却恰恰相反，鹿在减少。这是为什么呢？是因为原来有狼的追逐，鹿就会奔跑，因而体格健壮，生命力强。现在，狼没有了，鹿缺少了忧患，只顾饱食终日，无所用心，体质严重下降，结果没有死于狼的威胁，死于自己的享乐。
生于忧患，死于安乐还可以在个人的成长上用于励志。有句古话叫自古雄才多磨难，纨绔子弟少伟男。从小吃些苦，经历些磨难，对意志品质的培养是有好处的，也就是孟子所说的天将大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，所以动心忍性，增益其所不能。所以，我们一方面应该乐观面对生命中的一切磨难，把它看成是磨炼自己、使自己变得更有力、更强大的机会；另一方面，在顺利时要保持着高度的清醒和自觉，不要让顺境消磨了自己的意志，谦虚谨慎、积极进取、永不懈怠，这样才能迎接一切挑战。
