太平洋中有一个岛屿，形状像一条侧躺的海豚。岛的周围有海豚在游泳，有海獭在嬉戏，有海象在争雄，有野狗在决斗……以前，在这个岛上住着印第安人。他们受到了捕猎海獭的俄国人的杀害，后来离开这个岛到东方去居住。他们离开时，遗留下一位小姑娘——卡拉娜的故事。她在岛上孤零零地生活了十八年，等待援救她的船只到来。她独立修建住所，制造武器和捕鱼用具，与野狗斗争，历经艰险才得以生存下来。
“蓝色的海豚岛”，大致位于洛杉矶西南75英里的地方，在公元前2000年左右就有印第安人定居，直到1602年白人探险家发现了它，并命名为“圣·尼哥拉斯岛”。1835-1853年期间，一位印第安少女独自一人居住在这个岛上，直到18年后被一艘商船解救。这位少女是最后一个卡拉斯—阿特印第安人，没有人懂得她的语言，所以也没有人知道她是如何独自度过这孤独的18年的。人们发现她的时候，她和一只狗住在高地上一所简陋的房子里，穿的是鸬鹚羽毛裙。
奥台尔运用广博的自然、历史知识和神奇的想像力，填补了这段空白。
“阿留申人驾船来到我们岛那天的情形我还记得。起初那船浮在海面上像一个小小的贝壳，后来渐渐变大，像一只收起翅膀的海鸥。最后在初升的太阳中显出它的本来面目——原来是一艘挂着两张红帆的红船。”
阿留申人是一支来自北方的俄国人，他们以海上狩猎为生，捕杀鲸、海豹、海獭等海里动物。他们到蓝色的海豚岛来是为了捕猎海獭的。
这个故事中的“我”，当时是一位12岁的印第安小姑娘，名字叫做卡拉娜。她弟弟拉莫，只有6岁。她的爸爸是村里的头人科威格。
阿留申人的到来让整个村落陷入紧张气氛。科威格一面同意阿留申人在保证付报酬的条件下捕猎，一面指派村民日夜监视他们的举动。捕猎结束，阿留申人背信将去，科威格率领村民上前阻止。经过一场殊死的战斗，阿留申人仓皇逃走，科威格不幸遇害，村里青壮年男人也死伤大半。
受此重创后，村里的生活难以为继，他们只得派人出去求助。一个月过去后，一艘白人的商船来到岛上，接走了全村的人。商船必须在海潮到来前离开，弟弟拉莫却因为贪玩被落在了岛上，卡拉娜挂念弟弟，不顾其他人的阻拦，从船上跳进大海，游回岛上。
岛上只剩下了姐弟俩儿，还有一群饥饿的野狗。一天，弟弟在与野狗的搏斗中死去，卡拉娜悲痛欲绝，她发誓要杀光所有的野狗。在这个强烈的意志下，她顽强地活了下来。
与鲁滨孙相比，卡拉娜是一个未开化的印第安人，而且还是一个孩子，她对现代文明一无所知，只有基本的生活常识和强烈的求生欲望。在印第安部族中，甚至不允许妇女制造武器。卡拉娜就是在这样的条件下，独自在岛上生活，并且时时想着要战胜那些野狗。幸好她对这个小岛特别熟悉，而且深深地热爱。这是一座美丽的小岛，形状像一条侧躺的海豚。岛的周围有海豚在游弋，有海獭在嬉戏，有海象在争雄。卡拉娜很早就学会了采集野菜、野果，也懂得如何在海边捕捞鲍鱼之类的动物，也知道如何寻找淡水，所以她能够自然地生存下来。
卡拉娜还是一个意志坚定的女孩。她克服了心理的恐惧，开始艰难地制作武器，准备和野狗周旋。她在一片高地上搭建了自己的宿营地，她用柴禾搭了一个小棚，用死鲸的肋骨修筑了坚固的篱笆。为了制作称手的镖枪，她带着自制的弓箭去冒险猎杀海象，差点儿送命。这次冒险让她学到了更多生存的本领，也让她克服了制作武器带来的心理障碍。
在这个故事中，读者与卡拉娜一起在成长。她通过学习和辛勤劳动，渐渐学会了驾独木舟在小岛的近海捕猎。她经过了几年的耐心准备，终于有条件向野狗群发动攻击。她赶走了野狗群，驯养了最凶狠的头狗，从此不再孤独。
与鲁滨孙不同，卡拉娜是一个来自大自然、属于大自然的人类，她并不试图占有更多的东西，她与狐狸、海豚、海獭成为好朋友，甚至后来与野狗也能和睦相处。卡拉娜还是一位天性爱美的女性，她热爱美丽的大自然，在生活有余裕时她还会装扮自己，用鸬鹚羽毛为自己缝制了美丽的裙子。
18年后，渴望回到人类中的卡拉娜终于被一艘商船解救了。当知道有被解救的机会后，卡拉娜并没有兴奋地冲下来，她收拾好自己的随身物品，回到自己的房子，为自己和爱犬朗图—阿鲁生火做了最后一顿饭，还精心把自己打扮了一下，这才不慌不忙地走去见来到岛上的白人。
“第十天，我们的船起航了。这是一个晴空万里，风平浪静的早晨，我们朝着太阳出来的方向笔直驶去。
“我站在甲板上，回头朝着蓝色的海豚岛看了很久很久。最后一眼我看见的是岛上的高地。我想着朗图(已故的爱犬)躺在那里的各色石头之上，想着不知在什么地方的“王—阿—勒”(小海獭的名字)，想着小红狐狸，它一定会徒劳地去抓我的篱笆。我还想着我藏在山洞里的独木舟，想着所有那些愉快的日子。
“海豚从海里浮起来，在船前面游来游去，它们在早晨总要穿过清澈的海水远游很多里格（注：古长度单位，1里格=5572.7米），一路编织水泡的图案。小鸟在笼子里吱吱地叫，朗图—阿鲁坐在我的身边。”
与鲁滨孙的故事相比，卡拉娜的生活历险故事是一个美丽的故事，虽然艰苦，虽然有危险，但最终是美丽与和谐。